Anillo de Saturno contiene bolas de nieve

La sonda Cassini de la NASA ha captado nuevas imágenes que muestran cómo las partículas de hielo de uno de los anillos de Saturno, el denominado “F”, se agrupan formando bolas de nieve gigantes cuando la luna “Prometheus” oscila por el mismo. La fuerza gravitatoria de este satélite agita los materiales del anillo, creando canales que permiten la formación de objetos de 20 kilómetros de diámetro.

"Los científicos nunca han visto objetos formarse", según un miembro del equipo del Cassini con base en Queen Mary, en la Universidad de Londres. "Ahora tenemos la prueba directa de este proceso y del baile entre las lunas y las ruinas espaciales", ha señalado. Estos hallazgos, publicados en “Astrophysical Journal Letters”, muestran igualmente cómo una de las lunas interactúa con el “anillo F'”y crea áreas densas de material del anillo. Éste fue descubierto por la nave espacial “Pioner 11” de la NASA en 1979.

“Prometheus” y “Pandora”, las pequeñas lunas a ambos lados del anillo fueron descubiertas un año más tarde por el “Voyager 1”. Desde entonces, el “anillo F” raramente ha parecido ser el mismo, por ello, los científicos han estado observando el comportamiento "travieso" de las dos lunas para poder obtener pistas. “Prometheus”, la más grande de las lunas y la más cercana a Saturno parece ser la fuente primaria de las perturbaciones. Esta luna tiene forma de patata y su máxima longitud es de 148 kilómetros de ancho. En concreto, viaja alrededor de Saturno a una velocidad ligeramente mayor que la velocidad de las mucho más pequeñas partículas del “anillo F” y por lo tanto, "bebe" las partículas del anillo y las remueve una vez cada 68 días.